食物的消化和营养物质的吸收，在通过小肠后已基本完成。大肠的主要机能是：分泌大肠液、合成维生素、吸收水分及盐类、贮存食物残渣、形成粪便以及排泄等。
1、分泌大肠液：大肠粘膜分泌少量验性粘稠的液体，共中含有二肽酶和少量淀粉酶，但对物质的分解作用不大。大肠液的主要作用是靠粘液保护肠粘膜和润滑粪便。
2、大肠中细菌的作用：由于大肠中的温度适宜，呈中性或肠硷性，加上有可利用的物质（食物残渣等)，所以从口腔进入的细菌（来自空气和食物）很容易在大肠里繁殖。据估计，粪便中死的和活的细菌，约占粪便固体重量的20~30%，其中多数是大肠杆菌。一提到细菌，就会想到它们能致病，但是事物都是一分为二的，大肠中的细菌对人体也有一定的好处。如细菌中含有的酶，能把大肠中的植物纤维、糖类和脂肪分解为乳酸、醋酸、二氧化碳、甲烷、脂肪酸、甘油和胆登等。一般情况下，酸性产物较多，足以刺激大肠的分泌和运动，从而起通便作用。此外，大肠杆菌能利用肠丙某些简单物质合成维生素B类和维生素K，这是机体所需要的。新生婴儿易发生出血现象，可能由于来自母乳的维生素K供应不足，加之大肠内的细菌还太少，维生素K合成很少，这时应注意补充。细菌还可使大肠中未被消化的蛋白质分解为际、胨、氨基酸、氨、硫化氢、组织胺和吲哚等，后几种物质有臭味和毒性。便秘的人，这些物质产生较多，吸收后如超过肝的解毒能力，可引起中毒症状，因此要防止便秘。
3、吸收机能和形成粪便的机能：大肠上部具有吸收水分、盐类和少量营养物质的作用。用葡萄糖灌肠，可被吸收利用，而用蛋白质（如鸡蛋清）灌肠，由于不能充分消化分解，就不能吸收。每天由小肠进入大肠的食物残渣约有500克，经过吸收，到结肠下部及乙状结肠时，只剩150克左右的牛固体粪便。如大肠的运动减弱，粪便停留时间过长，水分吸收较多，可使牢固体的粪便变得干硬，导致便秘。若因细菌成染，过敏、受凉或精神因素等作用，使小、大肠蠕动增强，吸收减少，粪便含有大量水分，导致腹泻。粪便是由食物残渣、细菌、肠分泌物及脱落的肠上皮细胞等物组成。所以，因某种情况不能进食，在大肠也能形成少量粪便排出。
4、排泄机能：消化道也是机体的代谢废物和某些药物的排泄途径之一。如肝通过胆汁排出胆色素，自血液通过肠壁排至肠腔中的某些重金属如钙、镁、汞等，都可随粪便排出体外。
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