祖国医学认为：“胃者水谷之海”，“胃主受纳，牌主运化”，现代医学证明胃有暂时储存食物和部分消化食物的机能，包括中医所说的胃和一部分牌的作用。食物在胃内的滑化，主要靠胃液的各种成分对营养物质的化学分解作用。
胃体和胃底腺都含有三种分泌细胞，各分边不同的成分。主细胞分泌胃蛋白酶原和少量的胃脂肪酶，壁细胞分泌盐酸，粘液细胞分泌黏液；另外，胃黏膜上皮细胞以及贲门腺、幽门腺也分泌粘液；各种腺细胞都分泌水和无机盐。胃液貌是由这几部分混合而成的。正常成人每天的胃液分泌量为1.5～2.5升。
胃的主要消化作用是分解蛋白质，这要靠胃蛋白酶的作用。主细胞刚分泌出来的是胃蛋白酶原，到胃腔中，受盐酸的激活而转变为有活性的胃蛋白酶。胃蛋白酶在酸性环境中把蛋白质分解为际，陈和多肽（际和胨是蛋白质分解的碎片)，此外，胃液中还有少量脂肪酶，能把脂肪分解为脂肪酸和积油，但在酸性环境中，这种酶的活性很低，作用不大。
一般说，胃液中不含消化糖类的酶，但唾液淀粉酶在咽下的食团中，仍能在胃内继续发挥作用，直到食物全部变酸为业，三种主要营养物质经初步滑化后，连同其他成分，通过胃的运动被排进小肠。
现在要问，既然胃液能消化蛋白质(包括活组织中的蛋白质)，那么以蛋白质为主要成分的胃壁，在正常情况下，为什么不被消化呢?这要归功于黏液的作用。粘液中含有粘蛋白和碳酸氢钠，为弱碱性。粘液经常铺盖在胃黏膜表面，它能润滑黏膜，减少食物对胃黏膜的机械损伤，粘液可中和部分盐酸，防止酸性胃液与胃壁接触，保护胃黏膜不受盐酸和酶的腐蚀消化，这对胃的正常机能起保证作用。由于黏液的这些作用，所以常把铺在黏膜表面的这层黏液叫胃黏膜屏障，可能这就是正常胃壁不被自身消化而形成溃疡的基本原因。
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