人到了青春期，男的开始长出胡须，说话声音变粗，体格变得粗壮；女的乳房发育，体形丰满，语调较细。这种现象叫第二性征。这是什么原因呢?原来是男女体内的生殖腺中的内分泌组织发挥作用的结果。内分泌腺是一种特殊的腺体，没有排泄管，它们所分泌的物质叫激素(内分泌素)，直接进入周围的血管或淋巴管，经血液运至全身，影响一定器官的活动。内分泌腺的体积都很小，分泌激素的量也很少，但激素对人体的机能调节却起着重要的作用。另外有些内分泌组织不是单独存在，而是位于某些器官内，如生殖腺中的内分泌组织、胰内的胰岛。内分泌腺有丰富的血管和植物性神经的分布。
人体的内分泌腺主要有甲状腺、甲状旁腺、胸腺、肾上腺、脑垂体、胰内的胰岛和生殖腺。
甲状腺的形状有些象蝴蝶，贴附在喉头两侧，吞咽时可以随喉头上下移动，这个特点可作为甲状腺肿与颈部其它肿物鉴别的根据之一。甲状腺分泌甲状腺素，能增进人的新陈代谢能力，促使身体对糖、蛋白、脂肪的利用，促进骨，脑、神经生长。甲状旁腺很小，有两对，位于甲状腺侧叶的后面、甲状腺下动脉附近，甲状旁腺分泌的激素，有调节体内钙和磷代谢的作用。
胸腺由左右二叶组成，它位于胸骨柄的后面，心和主动脉弓的前方。胸腺在幼儿时期特别发育，至性成熟后逐渐萎缩，出现大量脂肪组织。胸腺激素有促进生长的作用并与兔疫反应有关。
胰腺的胰岛中的β细胞（β读作贝他）可分泌胰岛素，它能使血液中葡萄糖的含量降低。糖尿病时胰岛素分泌不足，血糖升高，尿中出现葡萄糖。胰岛中的α细胞（α读作阿尔法）还分泌胰高血糖素，可使血糖升高，与胰岛素共同维持血糖的恒定。
我们平常做药用的考的松、氢化考地松等激素，都是由位于肾脏上方的肾上腺皮质中产生的，在蛋白质、糖、脂肪及水盐代谢上起着重要作用。
脑垂体位于脑的底面，体积比豌豆稍大，它的作用却超过任何一个内分泌腺。脑垂体分为前叶和后叶，前叶分泌有生长素，它使四肢骨加长、增粗，下肢骨增长，身体当然也就长高了。如果儿童时期，脑垂体发生病变，生长素分泌不足，身体不能长高，就成了侏儒症：反之如生长素分泌机能增强，就会得巨人症。脑垂体还能分泌促甲状腺激素、促肾上腺皮质激素、促性腺激素等，这些激素能刺激各该内分泌腺分泌有关激素。但是，当甲状腺，肾上腺皮质，性腺激素分泌过多时，又可以反过来影响脑垂体，使它分泌的相应的促激素减少。脑垂体后叶分泌脑垂体后叶激素，如抗利尿素、催产素，与尿液生成、血压调节以及产妇的子宫收缩、泌乳机能等有关。
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