小儿的肺脏容量相对地较成人为小。按体表面积计算，肺容量比成人小六倍，潮气量也较小，而代谢水平及氧的需要量却相对较高。由于小儿胸廓解剖特点，呼吸运动受限制，为满足机体代谢的需要，主要靠加快呼吸来补偿。基于以上的呼吸特点，小儿在应付额外负担时的储备能力较成人差。如婴儿得肺炎时，缺氧代偿的呼吸量最多不过增加2.5倍左右，而成人的肺通气量可增加到10倍以上，故小儿疾病时容易发生呼吸衰竭。
小儿肺的通气功能，总的来说是量小。年龄偏小，潮气量也愈小。一岁以内小儿的潮气量平均为42毫升，约为成人的1/12，按体表面积计算也仅是成人的40%。由于呼吸频率高，故每分通气量及二氧化碳的排出量，按体表面积计算，与成人相近。但呼吸机能的效率较差，呼出气体的含氧量较多，含二氧化碳较少，说明对氧的利用率较低，肺泡气体与肺循环毛细血管中血液的气体交换是不够充分的。了解小儿的潮气量、呼吸频率及肺通气量的关系后，在为小儿进行人工呼吸时，有助于掌握呼吸量。
婴儿时，胸廓活动范围小，呼吸肌发育不全，呼吸时肺主要向膈肌方向移动，表现为腹式呼吸。两岁以后，由于小儿站立行走，腹腔器官下降，肋骨前端也逐渐下降而形成斜位，与脊柱间变成锐角，呼吸肌也随年龄增长而发达，吸气时胸腔的前后、左右径显著增大，于是小儿胸式呼吸成分增加。7岁以后则以混合式呼吸为主。小儿的神经系统发育尚不完善，大脑皮质及延髓呼吸中枢对呼吸的调节能力差，故可以表现呼吸节律不整，甚至可出现呼吸暂停。
综上可知，小儿的呼吸运动较浅表，呼吸中枢调节能力差，肺通气的代偿范围小，气体交换效率较低。如患呼吸系统等疾病时，容易出现呼吸功能不全。认识到小儿呼吸机能的特点，应积极防治小儿呼吸系统疾病和加强对病儿的护理。
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