上皮组织在人体内分布普遍，面积也较大。上皮组织有的象一层保护膜覆盖在人体的表面(如皮肤)；也有的象农服的衬里一样，衬在体内各种管、腔、囊的内表面（如消化管粘膜、血管内皮、胸膜和腹膜等)s有的上皮形成团状或管状的腺体；还有的上皮具有威觉作用。
上皮组织具有哪些结构特点呢?如果把皮肤的上皮或肠的上皮剁下来看，上皮是一层薄片，或者说是膜状的。把这层薄片放在显微镜下，可以看到上皮组织由许多密集排列的上皮细胞和少量的细胞间质构成。上皮细胞的排列有一定的方向性，一面向着表面或管腔内面，不与任何组织相接触，叫游离面。有的器官这一面形成一些特殊的结构，如小肠粘膜上皮的游离面有微绒毛，以增加吸收面积；肾脏的近曲小管上皮细胞有刷状绿，有吸收水分、糖、盐等作用。上皮细胞的另一面叫基底面，它附着在下面的基膜上。基膜是上皮与结缔组织之间的一层薄膜，借此膜与深部的结缔组织相连。上皮组织一般无血管，它的营养物质靠结缔组织的血管供应，通过基膜渗透到上皮组织中。
体表的上皮内有丰富的脚经末梢，感感觉灵敏。例如用很细软的东西稍一触及眼球角膜就会引起眨眼，用针刺一下皮肤就会有痛的成觉。上皮组织具有保护、吸收、分泌、成觉等功能。根据上皮组织功能的不同，可将它分为被拨上皮、腺上皮和玻觉上皮三种。而以及胸膜、胶膜的上皮都是单层扁平上皮，这种上皮表面光滑，有利于液体的流动和脏器的活动。胃肠道的上皮有吸收功能，为单层柱状上皮。胆囊的上皮细胞也呈柱状。甲状腺的滤泡为单层立方上皮，其细胞有分泌功能。
呼吸道内表面的上皮细胞形状不一，以柱状细胞为主，高矮不等，看起来好象是多层，其实只有一层，最高的细胞表面有许多纤毛，纤毛能够摆动，将进入呼吸道的异物和呼吸道的分泌物等通过纤毛的摆动而排出体外，这种上皮叫做假复层柱状纤毛上皮。在皮肤、口腔、食管等处的上皮细胞有好几层，最表面的那几层细胞为扁平形状，因此叫复层后平上皮（见图)。膀胱的上皮在膀胱充盈时细胞层次较少，只有2~3层，尿液排空后层次增多可达5~8层，此种上皮称变移上皮。
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