铅是一种有毒重金属。然而，远在罗马时，人们对铅的毒性还一无所知，铅制品作为一种高贵和富有的标志一直受到古罗马人的宠爱；家庭使用的铅制的器皿，妇女用铅粉作美容颜料，葡萄果酱中放铅丹以图改善色、味，食用水也是由铅制的水管引来的，因而可发生慢性铅中毒。400年中，贵 族阶层中毒事件屡见不鲜，贵妇人中不断出现流产、死亡和不孕。古罗马人的平均寿命还不到28岁，这无凝加速了罗马带国的没落。
尽管现代人不像古罗马人那样因严重铅中毒而短命，但铅污染对整个世界的影响早已今非昔比。当今，人体内的铅与古代人相比已平均增加了100倍。在我国，近年来食品中铅含量也明显升高。生活中铅的污染源非常广泛，尤其是在儿童的生活圈子中，随时都有可能接触到铅。时间一长，便会造成儿童慢性铅中毒。
尽管现代人不像古罗马人那样因严重铅中毒而短命，但铅污染对整个世界的影响早已今非昔比。当今，人体内的铅与古代人相比已平均增加了100倍。在我国，近年来食品中铅含量也明显升高。生活中铅的污染源非常广泛，尤其是在儿童的生活圈子中，随时都有可能接触到铅。时间一长，便会造成儿童慢性铅中毒。
生活中造成儿童慢性铅中毒的常见因素有以下几种：
接触铅笔、印刷品和彩色玩具，铅笔及玩具的外层涂料，铅印纸张（特别是彩印纸张）含铅量较多。不少儿童有咬铅笔头和嚼纸的习惯。会在无意中食入较多的铅。近年来，许多家长常给孩子梳妆打扮，涂脂抹粉，因此化妆品中的铅也通过皮肤吸收进入体内。
新生婴儿也可发生铅中毒。一名科威特妇女，由于15年来3一直使用彩色烹调饮具，而饮具的彩釉中含有大量的铅，此外，她化妆用的眼影膏也含有铅。这些铅，通过皮肤和胃肠道粘膜在她体内蓄积起来，并通过胎盘和乳汁，使她所生下3个婴儿先后受害，都是在出生后3个月因铅中毒而惊厥致死。
托幼机构中的墙壁和地板常用油漆涂饰，新房屋墙壁上的白灰，水泥等也含有一定量的铅。小儿在室内玩耍时，常用手抚摸墙壁或地面，他们还喜欢把手指伸入嘴里。这样，就容易将含有铅的漆皮吃入胃肠而造成中毒。
汽车排出的废气：据统计，全世界现在每年从汽车尾气排入环境的铅量达40多万吨。所有这些被铅污染的空气，都 可通过呼吸道进入人体，造成危害。而身受汽车尾气铅毒害最深重的是儿童，因为他们的身高和汽车排气管的高度最接近。他们走在马路上，铅烟和铅尘便随着空气进入呼吸道。 据国外资料，住在城市主要公路两旁的儿童血铅量超过正常值57%。国内测试表表明，城市儿童头发中含铅量比郊区儿童头发的含铅量高2.3倍。
近年来，随着乡镇企业的迅速发展，许多环境污染和职业危害已逐渐转入农村。一些农村目前大兴“冶炼热”，有的竟在自家门口炼起铅来，有的则将小化肥厂、化工厂引进庭院，生产过程中排出的有毒有害气体严重地威胁着无辜的孩子，使下一代的身体健康蒙受极大的摧残。 食品也会引起铅中毒．如走街串巷的爆米花，用铅封口的罐头食品等。此外，某些瓷釉餐具使用不当也会引起铅中毒。
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