要想了解人为什么会有舌苔，首先必须知道正常舌粘膜的组织结构。
舌粘膜是由复层扁平上皮及纤维结缔组织构成的。舌背粘膜表面粗糙，其前面%部分分布不同种类的小突起，即舌乳头。后部粘膜没有乳头，光滑，但含有淋巴组织，即舌扁桃体。舌粘膜乳头有四种：
1、似状乳头：在舌背前端有轻微而持续不断的生长能力。病理状态下，可变得很长，如毛发状。
2、菌状乳头：在舌边和舌尖部，肥大如球形。
3、轮廓状乳头：在舌根处，呈人字形排列，它很少受疾病的影响。
4、叶状乳头：主要位于舌后部两侧边缘上，小儿较清楚。四种乳头中，簇状乳头是舌苔变化的组织基础。
正常人有薄的一层舌苔。祖国医学认为舌苔的形成方由胃之生气所现，现代医学认为主要是赫状乳头末梢分化成角化完全或角化不全的角化树，在其间的空隙中，填有脱落的角化上皮、唾液、细菌、食物碎屑及渗出的白细胞等，组成薄润的正常舌苦。正常情况下，由于咀嚼和吞咽的动作以及唾液、饮食的冲洗，经常清除掉乳头间的物质，仅表现为薄的一层舌苦，这就是舌的自洁作用。当有病时，进食少或只进软食，因咀嚼动作及舌的动作减少，或唾液分泌减少，舌的自洁作用受影响，舌苔就容易堆积起来。祖国医学中有关舌苔的描迹是很多的，各型疾病都有相应的舌苔变化，这些舌苔变化，用现代医学的方法观察，主要都是舌乳头的改变，常见的舌苦有白、黄、黑等。例如，厚白苔出现于水湿停留或痰饮病人，可见解状乳头增高增多；口腔唾液增多，漫软了舌的角化细胞，使之肿胀，不易脱落。另外，消化系统功能紊乱，舌自洁作用受影响，故舌苔增厚。
又如黄腻苔时，簇状乳头明显增生，分枝微密，互相紧密粘合，浸泡于粘稠浑浊的唾液中。祖国医学认为实热证多见黄腻苔。用现代医学分析，这型病人多有炎症感染及发烧、消化功能紊乱，舌的自洁作用减弱，再加上舌局部炎症渗出以及产色微生物等作用，使舌苔变为黄腻。黑斑的形成，主要是解状乳头增殖变黑所致。多见于重病患者，实热证多，虚塞证少。舌苦虽然能帮助诊断疾病，但常须结合观察舌质，并注意全身状况、体征、脉象等变化，才能得出正确诊断。
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