自然界里，除了肉眼看得见的动、植物外，还有一些肉眼看不见的微小生物，只有用显微镜或电子显微镜放大几百倍、几千倍甚至几万倍、几十万倍，才能看得见。这种极其微小的生物，就叫做微生物。
微生物个体虽小，但是数量很多，分布甚广，空气、主壤、水、人体以及动、植物体和各种物品表面，到处都是它们寄居的场所。微生物种类繁多，大多数对人类是有盆的，如食品、纺织、制药、制革、石油、冶金、探矿等工业生产过程中都能利用微生物；只有少数对人类是有害的，能引起人的疾病。对人有致病作用的微生物称为病原微生物。
病原微生物一般分为五类：
1、细菌：是常见的一类病原微生物。各种化脓性城染及伤塞、痢疾、百日咳等传染性疾病，都是病原菌引起的。
细菌是单细胞植物，但比一般植物细胞小，需用普通显微镜放大近千倍才能看到。细菌的大小以微米表示，一般细菌多在1微米左右。细菌以二分裂法进行繁殖，一个分裂为两个，二个分裂为四个。用人工配制的营养料可以培养细菌。培养细菌所用的营养料叫培养基。
2、病毒：是最小的一类病原微生物，可以引起麻疹、流行性成冒、小儿麻痹症、脑炎等许多传染病。病毒缺乏完整的细胞结构，个体比细菌更小，需用放大几万倍、几十万倍的电子显微既才能看到。病毒的大小以毫微米表示（一毫微米等于1/1000微米），一般的病毒多在100毫微米左右。
病毒不能独立生活，必须在活细胞内过寄生生活。病毒不是分裂繁殖，而是在活细胞内，控制细胞的代谢系统，由细胞供给原料、能量、酶等，按着病毒的模样“复制”大量新病毒。
3、立克次氏体：是介于细菌与病毒之间的一类微生物，能引起斑疹伤寒、恙虫病等传染病。立克次氏体形态、结构象细菌，是单细胞的，个体比细菌小，比病毒大，在普通显微镜下可以观察。它的生活特性象病毒，必须在活细胞内寄生，但是，其繁殖方式是二分裂而不是“复制”。
4、螺旋体：是介于细菌与原虫之间的一类病原微生物，可引起梅毒、回归热及钩端螺旋体病等。螺旋体是细长弯曲呈螺旋状的单细胞生物，它象细菌，以二分裂方式繁殖叉象原虫，能自动弯曲与收缩，可自行运动。
5、真菌：是比较高级的一类病原微生物，可引起各种皮肤癣病、白色念珠菌病、新型隐球菌病等。真菌菌体比细菌大，结构也较细菌复杂，有单细胞和多细胞两大类。单细胞其菌如酵母菌、类酵母菌。多细胞真菌由菌称和孢子组成，如霉菌。真菌的孢子象植物的种子一样，在适宜的环境条件下发芽，芽管逐渐延长呈称状，称为菌称。真菌营养要求不高，可以用人工配制的培养基培养。
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